副总统在美国政府中扮演重要角色，其中最重要的一个角色是，如果在职总统去世，副总统立即接任，担当起总统的全部职责。

这种情况在历史上出现过八次。第九次是总统辞职后副总统接任。有几位副总统后来自己参加总统竞选，其中五位成功当选总统。至今为止，总共有14位副总统(近30％)成为椭圆形办公室(Oval Office)的主人。

副总统的作用不仅限于随时准备接替总统。他们是总统的顾问参谋，帮助与国会和公众沟通，并且常常代表美国出国访问。

副总统彭斯在上任第一年里，访问了亚洲、欧洲和拉丁美洲。他将在一月前往中东。

根据《宪法》(Constitution)，副总统身兼参议院(Senate)主席，但这基本上是一个形式职务。只有在参议院的100名议员投票出现双方票数均等的僵局时，主席负责投出决定性一票。

圣路易斯大学(Saint Louis University)法学教授乔尔·戈德斯坦（Joel Goldstein）说，对副总统的其他职权并没有具体规定，但在现实中“副总统已经成为总统执政中的重要组成部分”。副总统是一个“全方位的顾问和问题处理人”。

乔治·布什（George W. Bush）的副总统迪克·切尼（Dick Cheney）帮助制定了针对911攻击的军事反应。比尔·克林顿(Bill Clinton)的副总统阿尔·戈尔（Al Gore）引起公众对环境问题的关注。

吉米·卡特（Jimmy Carter）的副总统沃尔特·蒙代尔（Walter Mondale）是第一位在白宫设立办公室的副总统。不过，他和他之后的历届副总统同时也在艾森豪威尔行政办公楼(Eisenhower Executive Office Building)保留一个形式上的办公室。 (© Ken Howard/Alamy)

前总统奥巴马(Obama)称赞他的副总统乔·拜登（Joe Biden）是一个“能够告诉我其他人不能告诉我的事情”的人。

在共和国初期，获得最多选票的候选人担任总统，得票第二多的候选人成为副总统。自1804年以来，总统和副总统由选举团分别投票选出。（今天，总统候选人和他们选择的副总统搭档联手竞选。）

随时准备接任总统职位

约翰·泰勒（John Tyler）是第一个接替去世总统的的副总统。威廉·亨利·哈里森（William Henry Harrison）总统在1841年的就职典礼日(Inauguration Day)受凉感冒后病逝。国会迟迟不愿承认泰勒拥有全部总统职权，反对者称泰勒为“意外阁下”(“His Accidency”)。但泰勒态度坚定，并由此开创了此后再未受到质疑的先例。

1963年，约翰·肯尼迪(John Kennedy)被暗杀后通过的《宪法第25条修正案》(25th Amendment to the Constitution)确立了继任程序以及由国会批准任命一位新的副总统。在此之前，在总统去世的情况下，副总统职位将保持空缺，直到下一次总统选举。

两位最著名的总统均担任过副总统：托马斯·杰斐逊(Thomas Jefferson)和西奥多·罗斯福(Theodore Roosevelt)。成为总统的其他副总统还有约翰·亚当斯(John Adams)、马丁·范布伦(Martin Van Buren)、米拉德·菲尔莫尔(Millard Fillmore)、安德鲁·约翰逊(Andrew Johnson)、切斯特·亚瑟(Chester Arthur)、卡尔文·柯立芝(Calvin Coolidge)、哈里·杜鲁门(Harry Truman)、林登·约翰逊(Lyndon Johnson)、理查德·尼克松(Richard Nixon)、杰拉尔德·福特(Gerald Ford)和乔治H.W.布什(George H.W.Bush)。

副总统宅邸距离白宫几英里。副总统可以乘坐空军(Air Force)座机。

许多副总统都善于诙谐地自嘲。彭斯风趣地说他和特朗普“有点不一样，我是一个小镇市民，他是大城市人……他以他非凡的个性、他的魅力和他的感召力闻名——而我不是。”