对老年人来说，失智症(dementia)是一个可怕的疾病。根据艾兹海默协会的估计，美国有570万人罹患失智症。然而一个新的研究报告称，长期服用抗胆碱能药物(anticholinergic drugs)有可能把患痴呆症的风险提高50%。
其实，科学家已经知道相当一段时间，抗胆碱能药物可能增加痴呆症的风险。但是近日在《美国医学会杂志内科版》(JAMA Internal Medicine)发表的一项新研究量化了这个风险，认为它可能将痴呆症的风险提高50％。而这种药物竟然时常出现在现代人的生活当中。
什么是抗胆碱能药物？
抗胆碱能药物可以治疗多种疾病，包括过敏、感冒、高血压、抑郁症、帕金森病、癫痫、慢阻肺(COPD)、尿失禁和小便过繁。
这种化学成分阻止乙酰胆碱(acetylcholine，一种神经递质neurotransmitter)在人体内发生作用。乙酰胆碱可调节人体器官肌肉收缩的自主神经，如肺、气道、血管、心血管系统、泌尿道和胃肠道等。阻止乙酰胆碱有助于这些肌肉放松。
不过乙酰胆碱还有一个功能，就是在大脑中影响人的学习和记忆能力。一旦乙酰胆碱不发生作用，人会出现神志混淆和记忆丧失的问题；这也是许多抗胆碱能药物的常见副作用。
抗胆碱能药物用途极广
一些最强的抗胆碱能药物包括抗过敏药、安眠药、三环类抗抑郁药和治疗膀胱过度活动症的药物。
在美国市面上常见的抗胆碱能药物有处方药，也有非处方药。其中包括感冒药Benadryl、Dimetapp，抗抑郁药Sinequan、Paxil、Desyrel、Remeron，膀胱药Enablex、Toviaz、Urispas、Ditropan等。
事实上，抗胆碱能药物的名单有一大串，而且不同网站列举出来的药品还有出入。以下是本报找到的几个英文网页。内容仅供参考，细节请与专业医生咨询：
https://www.theseniorlist.com/medication/anticholinergic-drugs/
https://www.medicinenet.com/anticholinergics-antispasmodics-oral/article.htm#what_are_the_side_effects_of_anticholinergic_and_antispasmodic_drugs
抗胆碱能药物的痴呆症风险
这项最新研究的团队来自英国的诺丁汉大学。他们比对了284,343名55岁以上成年人长达12年的医疗数据。根据数据库内的处方药历史，该团队计算每个人的抗胆碱能接触量，以及许多其他不含抗胆碱能的常见药物的接触量，如抗组胺药、肌肉松弛剂、胃肠道解痉药、抗心律失常药和抗毒蕈碱支气管扩张剂。
研究团队发现，在10年内服用超过1000剂抗胆碱能药者的痴呆症风险增加了近50％。这相当于连续三年每天服用一剂强效的抗胆碱能药。而使用其他类型药物的患者则并未增加痴呆的风险。
“这项研究很重要，因为它增强了越来越多的证据，表明长期使用强效抗胆碱能药物与痴呆症有关，”领导该研究的诺丁汉大学医学统计学教授柯普兰(Carol Coupland)说。
过去也有其他的研究显示，长期使用抗胆碱能药物，就算停止了20年，也会增加患痴呆症的风险。
不过研究人员表示，站在统计学的角度上来说，有关联不一定就是因果关系，意即这群人中可能还有其他目前未知的风险因素。然而，根据研究团队的计算，如果抗胆碱能药物真的会造成痴呆症，它可能占所有痴呆症诊断的10％。
使用抗胆碱能药的人怎么办
即使抗胆碱能药真的会导致痴呆症，这并不意味服用抗胆碱能药的人有一半的人会患痴呆症。正确的解读方式是，如果你有20％的痴呆机率，那么你的风险会增加到30％。相比之下，吸烟和不活动会使痴呆症的风险增加40％至60％。
未参与本研究的神经学专家，俄亥俄州立大学医学院的神经学系主任沙尔(Douglas Scharre)博士指出，抗胆碱能药物与神志混淆或记忆有关是“众所周知”的，但这项新研究让人理解了药物在长期的关联。他鼓励服用这种药物的患者联系他们的医生，以做出正确的决定。
“我在我们的记忆障碍诊所接触到许多使用这种药物的老年人，大多时候我们可以找到没有抗胆碱能或含量较少的药物替代，而得到同样的效果，”沙尔对媒体表示，“不过研究中列举的一些药物可能对癫痫或精神病患者非常重要，所以这里面的风险利弊需要和你的医生谈谈。”