风湿药似可预防老年痴呆,但辉瑞放弃研究

老年痴呆症(又名阿兹海默症)是个绝症。在99%的临床实验都失败后,寻找治愈它的药方已成了各药厂的“圣杯”。然而《华盛顿邮报》近日发表的一篇报导披露,全球最大的药厂辉瑞(Pfizer)在2015年发现它旗下的风湿药Enbrel有可能预防老年痴呆症,却因临床实验过于昂贵而决定不进行探索。此举在学术界引起了相当大的争论。

Enbrel是一种强力的消炎药,用于减轻风湿性关节炎的症状。据华邮报导,辉瑞的研究人员从数十万笔保险索赔纪录中发现,使用该药方的病人似乎可降低老年痴呆症发病率64%。

该公司的科学家随即敦促辉瑞对数千名患者进行临床试验。要验证这个效用,辉瑞估计临床试验的成本为8000万美元。然而Enbrel是一个专利即将到期的品牌,意即便宜的仿制药品即将上市,让辉瑞无利润可图。虽然它在2018年仍然为辉瑞赚进了21亿美元,该公司早已将大量的推广资源投入其下一代的风湿药Xeljanz,而Xeljanz是一个完全不同的药。

经过三年的内部研究后,辉瑞达到的结论是Enbrel临床成功的机会太小,据其发言人哈尔纳加(Ed Harnaga)表示,因为该药物并非针对脑组织发挥效用。他坚持,公司完全是依据科学证据做了这个决定。

在做出决定后,辉瑞并终止该公司在老年痴呆症的研究。它于2018年1月宣布关闭其神经科,并解雇了300名员工。

不过一位不具名的前辉瑞高管对华邮表示,他看过公司在2018年决定不研究Enbrel的文件,其中基本没有解释公司做决定的原因。“我认为财务因素是最主要的,因为他们无法从中赚钱,”他说。

曾受辉瑞赞助研究Enbrel的英国南安普顿大学生物精神病学教授霍姆斯(Clive Holmes)对此决定感到失望。他曾在2015年对41个患者进行Enbrel与老年痴呆症的研究,当时并未得到确定的结论。他表示,辉瑞和其他公司不希望投入大量资金继续研究,因为Enbrel的仿制药已经开始上市。“有人会跳出来说,看,我这里也有一样的药物,”霍姆斯说,而使辉瑞无法继续销售其昂贵的品牌药Enbrel。

学术界的争议

由于对临床结果的质疑,辉瑞表示,它选择不发布其数据,以避免外界的科学家受到误导而走入一个研究的死胡同。

不过一些外界的科学家认为,即使Enbrel是一个死胡同,也有可能提供重要的线索来对抗这个顽固的疾病,或减缓患者智力的衰退。

“释放数据给科学界是有益的,”约翰霍普金斯医学助理教授华克(Keenan Walker)表示。他研究发炎症状与老年痴呆症的关联,“无论是正面还是负面的数据,它都会为我们提供更多信息,以便做出更明智的决策。”

通常,制药公司面临的问题是药物有不良副作用,他们必须公布这些信息以保护大众。然而这次的问题是,辉瑞有没有义务公布一个药物“良性”的副作用,特别是他牵扯到一个每年有50万新患者的疾病?

一位医学伦理专家认为,辉瑞公司有责任公布这种研究结果。

“得到这个知识,却不透露给那些可能采取行动的人,会隐藏潜在的好处,从而阻碍研究,伤害那些有患阿茨海默氏症风险的人,”英国布莱顿和苏塞克斯医学院教授法赛(Bobbie Farsides)表示。

不过另一位医学伦理专家告诫说,药品公司披露的信息来源应该来自临床试验。

辉瑞销售Enbrel的权利只限于北美以外的地区。该药品在美国和加拿大的销售权隶属于另一家公司安进(Amgen)。后者表示,它知道辉瑞的数据并且同样认为这些调查结果的展望不大。

安进表示,他们也没有因市场因素做决定:“不幸的是,我们的探索性研究并未产生足够的结果,值得进一步研究。”