过年原名为“元旦”，即正月初一。“元”的本意为“头”，后引申为“开始”，因为这一天是一年的头一天。
相传黄帝创制了以天干与地支记载时间的历法。以冬至点回归运动的周期（现称回归年或太阳年）为年，月亮圆缺的周期（现称朔望月）为月，以不见月亮的那天（朔日）为月首。一年十二个月，用十二地攴纪月（月为阴，阴为地），分别是子月、丑月、寅月、卯月、辰月、巳月、午月、未月、申月、酉月、戌月及亥月。冬至所在的月（仲冬之月）为子月，大寒所在的月（季冬之月）为丑月，雨水所在的月（孟春之月）为寅月，余类推。
古时的夏历与殷历、周历，秦历，采用不同的正月作为一年之始。夏代以孟春寅月为正月为元月，即使用建寅的夏历，以寅月（正月）初一为元旦。从汉武帝开始至今，都采用夏正，即以寅月为正月，这一点与夏历相同。夏代创立的历法规则（夏历）已轶失。现在的历法只是用了夏正而已，其基本规则是沿用汉代制定的汉历（太初历）。今年2月为寅月（雨水所在的月），2月5日是朔日，即正月初一。