信用分数在美国生活里至关重要。它评价一个人的信用度，反映的不只是一个人的偿债能力，也同时反映一个人的偿债习性。因此美国许多企业发现，信用分数也代表一个人在生活上负责任的态度。所以信用分数不但能决定你借不借得到钱，也影响到你生活的方方面面，如保险、租房、甚至找工作。
美国信用评分最常用的方法是FICO评分体系，最低300分，最高850分。美国有三大信用局，分别是全联公司（TransUnion）、艾贵发公司（Equifax）和益百利公司（Experian），有各自的评分系统，分数不同，但都是根据FICO提供的信用计算公式形成的。美国法律规定，美国居民每人每年都可免费查一次自己在以上三大信用局的信用纪录。
通常信用分数达到661分即为良好，781分为优等。信用分数高的人，不但比较容易申请到贷款、信用卡，获得的额度、利率也会比较好。根据坊间的一些报导，信用分数的计算包括5大部分：付款历史（payment history），即是否按时支付欠款、欠款额度（amounts owed），即你在所有不同帐户上的借款数额、信用历史长短（length of credit history）、有没有新帐户（new credit）和信用类型（types of credit in use），即信用卡、车贷、消费分期付款、按揭贷款等。有些文章还将权重列出来：付款历史（35%）、欠款额度（30%）、信用历史（15%）、新帐户（10%）和信用类型（10%）。
从社会上总体的人群来说，这些信息基本上正确。但事实上，FICO的评分系统里有好几套公式，所以每个人的信用评分不见得是用同样的公式算出来的。
对于社会新鲜人，或刚到美国的移民来说，你的信用纪录基本是零。在FICO的术语中，这种人属于“薄档案”(thin file)，信用局里没有你的信息，它无法评估你的信用风险。所以你得尽快开始建立你的信用。
建立信用的方法不外乎申请信用卡或贷款，然后按月付帐。很重要的是，绝-不-要-忘-了-付-帐!但在没有信用历史的情况下，新移民可能申请不到一般的信用卡，如Visa、MasterCard或American Express。怎么办呢？以下是几个建议：
汽车贷款
在美国许多地方，没有汽车等于没有腿。建议新移民买车时不要付现金，而是使用汽车贷款。通常为了卖车，车商会想办法帮新移民贷到款，不过利率可能会比较高。很不幸的，这只能说是进入美国社会要缴的一点学费。拿到汽车贷款后，建议在按月偿款6个月到1年后开始申请信用卡。如果申请下来了，可以在经济允许得情况下将车贷余额付清，不要继续付高利。
申请车贷时要注意条款，确定贷款公司允许你提早还清贷款，不会罚钱。另外，也建议在买车前先找银行申请一个车贷。申请到贷款再去买车时，你可以问车商有没有办法提供更优惠的利率。这样车商无法在贷款上敲你竹杠，还可能提供你更好的利率。
哪些信用卡比较容易申请
Discover是一个比较冷门的信用卡，很多商家不收它。为了提高使用度，它发卡的门槛比一般的Visa、MasterCard、American Express会低一些。除此之外，所有的大型连锁零售商，如Target、Macy’s、JC Penney、Sears等都有自己的信用卡。为了增加客户的忠诚度，这些商家的发卡门槛也比较低。使用商家的信用卡购物还通常可以得到优惠。
“押金信用卡”(Secured Credit Card)
即你在帐户里预存一笔钱，这些钱就是你的信用额度（credit line）。这张卡的功能和信用卡一样，但实际上使用的是自己的存款，而不是从银行透支。对想要建立信用，或要重建信用的人来说，这是一个途径。
因为要存押金，押金信用卡比较好申请，只要有适当的身分证明文件即可。如曾有过破产纪录，需纪录解除后方可申请。但要注意：
– 大多数押金信用卡都要收取年费，可能还有其他费用；
– 年利率将高于普通信用卡；
– 通常来说，信用额度即是存入的押金金额，一般从$200到$2,000不等。
申请到信用卡后，要记得
– 永远不要延迟还款；
– 最好每月全额还款，或还款金额多于每月所要求的最低还款额；
– 还有专家建议，消费额度不要超过信用额度的10%。
得到第一张卡后，可以每隔6个月尝试申请条件比较好的普通信用卡，这些卡的信用额度会比较高，利率会比较低，也比较可能不收年费。有些押金信用卡银行愿意在一段时间后将你升级成普通信用卡。
值得注意的是，不管你用甚么方法开始建立信用，车贷、零售卡、或是押金卡，如果你申请到新的信用卡后不要急著将原有的帐户关掉，因为这牵扯到信用分数里的“信用历史长短”计算。一般信用历史是看你的信用局档案里最早开户的帐号。历史长的可以加分。如果你关了最早建立的帐户，公式可能就会从下一个帐户的开户日期计算。
这跟前面建议提早付清车贷有点矛盾，这里需要读者自己衡量，是节省高利贷重要，还是提高信用分数重要。
作者Henry Wang是资深信用分析专家，曾任职于FICO、Wells Fargo Bank及Capital One Bank
