美国公共图书馆是以社区为基础的图书馆，是连接社区居民的纽带，是社区中最重要的免费公共空间，与中国的相比完全不是一个概念。
公共图书馆集教育、文化、信息、娱乐于一体。公共图书馆内收藏的，已远远不只是图书，还包括互联网的资料库。 公立中小学校的老师们会特地把学生带到图书馆，学习如何利用其资源作某项“研究”；图书馆里也有专门辅导青少年阅读的馆员。公共图书馆除了提供馆际互借及电子书借阅服务，并可在最近的分馆取书，还提供免费的上网、英语辅导、初级电脑知识培训、帮居民准备简历寻找工作等服务。 居民有任何信息方面的需求，可先奔图书馆。此外，公共图书馆还经常举办各种文化讲座、文化聚会以及社交活动。
为大众服务是公共图书馆的座右铭。公共图书馆的大门对“所有人”敞开，是基于美国宪法中“人人生来平等”的理念。经过两百多年的发展和完善，公共图书馆已经完全融入人们的生活之中了。每年光顾的人次远远超过观看体育比赛、听音乐会以及参观博物馆的人次总和。公共图书馆内冬暖夏凉，设施齐备，一天开放达12小时，别说无家可归者，就是对那些有家人士，也极具吸引力。