东汉末年，群雄并峙逐鹿中原，曹操以汉天子的名义征讨四方，对内消灭二袁、吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，扩大屯田、兴修水利、奖励农桑、重视手工业、安置流亡人口、实行“租调制”，从而使中原社会渐趋稳定，经济出现转机。黄河流域在曹操的统治下，政治逐渐清明，经济逐步恢复，社会风气有所好转。曹操在汉朝的名义下所采取的一些措施在当时都具有积极的作用。
曹操深通兵法，在战略、战术方面都能应付裕如，常用计略来应付一系列的群雄并取得胜利，他甚至还为孙武（孙子）所著作的《孙子兵法》做过注释——《孙子略解》，这是《孙子兵法》最早的注释本。
曹操不但精于兵法，更是深通诗文，善用诗歌抒发自己的政治抱负。
对酒
酒歌，太平时，吏不呼门。
王者贤且明，宰相股肱皆忠良。
咸礼让，民无所争讼。
三年耕有九年储，仓谷满盈。
斑白不负载。
雨泽如此，百谷用成。
却走马，以粪其土田。
爵公侯伯子男，咸爱其民，以黜陟幽明。
子养有若父与兄。
犯礼法，轻重随其刑。
路无拾遗之私。
囹圄空虚，冬节不断。
人耄耋，皆得以寿终。
恩德广及草木昆虫。
曹操父子皆有高度的文学修养，由于他们的提倡，一度衰微的文学有了新的生机。在当时建都的邺城铜雀台（故址在今河北省邯郸市临漳县境内），聚集了一大批文人。诗、赋、文创作都有了新的突破。曹操本人的散文亦清峻整洁，开启并繁荣了建安文学。建安文人以开阔博大的胸襟、追求理想的远大抱负、积极通脱的人生态度，为中国诗歌开创了一个全新的美学风范——“建安风骨”。
建安文学尤其是诗歌，吸收了汉乐府民歌之长，情词并茂，具有慷慨悲凉的艺术风格，比较真实地反映了汉末的社会现实以及文人们的思想情操。李白有“蓬莱文章建安骨”之句，可知建安文学对后世的深远影响。
建安文学的代表人物是“三曹”和“七子”，而曹操正是建安文学的主将和开创者，今存其乐府诗20余首，代表作《蒿里行》描写了当时军阀混战时期的惨景，反映了汉末人民的苦难生活，气魄雄伟，慷慨而悲凉。
蒿里行
关东有义士，兴兵讨群凶。
初期会盟津，乃心在咸阳。
军合力不齐，踌躇而雁行。
势利使人争，嗣还自相戕。
淮南弟称号，刻玺於北方。
铠甲生虮虱，万姓以死亡。
白骨露於野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。
曹操的诗文辞简朴，直抒襟怀，慷慨悲凉而沉郁雄健，华美辞藻并不常见，惟形象鲜明，如：
《观沧海》
东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中，星汉灿烂，若出其里。
寥寥数笔，不加润饰，即能以辽阔的沧海景象，表现诗人宽阔的胸襟和浩翰的宇宙观。
同时曹操还擅长书法，唐朝张怀瓘在《书断》中将曹操的章草评为“妙品”。
曹操虽不以儒家经学为务，以法家之术为治，要摧破豪族，但他当时却非常强调重才，曾下“求才三令”。曹操为一代枭雄，不仅得到众多寒族人才支持，也得到部分经学士大夫支持，如荀彧、荀攸、钟繇，荀彧更为曹操引进不少士大夫阶层的人才。
曹操的诗词不但语言多古朴质直，少华美词藻；情调悲壮，气韵沉雄；而且他的为人处世方式也可圈可点。
“文姬归汉”的故事在历朝历代广为流传。蔡琰字文姬，东汉大文学家蔡邕的女儿。初嫁卫仲道，丈夫死去而回到自己家里，后值匈奴入侵，蔡琰被匈奴左贤王掳走，后嫁给匈奴人，并育有两个儿子。十二年后，曹操统一北方，用重金将蔡琰赎回，并将其嫁给董祀。
历史上记载蔡琰的事迹并不多，蔡琰同时擅长文学、音乐、书法。《隋书·经籍志》著录有《蔡文姬集》一卷，但已经失传。现在能看到的蔡文姬作品只有《悲愤诗》二首和《胡笳十八拍》，字字是血，句句是泪。
历代名人对曹操的评说极多，其中最著名的是西晋大文学家陆机所做《吊魏武帝文》，不论当世还是后世对他的评价都极高，现略择一、二：
陈寿《三国志》：“汉末，天下大乱，雄豪并起，而袁绍虎视四州，强盛莫敌。太祖运筹演谋，鞭挞宇内，揽申、商之法术，该韩、白之奇策，官方授材，各因其器，矫情任算，不念旧恶，终能总御皇机，克成洪业者，惟其明略最优也。抑可谓非常之人，超世之杰矣。”
王沈《魏书》：“太祖御军三十余年，手不舍书。书则讲武策，夜则思经传。登高必赋，及造新诗，被之管弦，皆成乐章。”
李瓒：“时将乱矣，天下英雄无过曹操。”
诸葛亮：“曹操智计，殊绝于人，其用兵也，仿佛孙、吴。”“曹操五攻昌霸不下，四越巢湖不成，任用李服而李服图之，委夏侯而夏侯败亡，先帝每称操为能，犹有此失”（《三国志·蜀书·诸葛亮传第五》）
孙权：“其惟杀伐小为过差，离间人骨肉以为酷耳，御将自古少有。”
关羽：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。”（《三国志·蜀书·关张马黄赵传第六》）
陆机：“接皇汉之末绪，值王途之多违，伫重渊以育鳞，抚庆云而遐飞。运神道以载德，乘灵风而扇威。摧群雄而电击，举勍敌其如遗。指八极以远略，必翦焉而后绥。釐三才之缺典，启天地之禁闱。举修网之绝纪，纽大音之解徽。扫云物以贞观，要万途而来归。丕大德以宏覆，援日月而齐辉。济元功于九有，固举世之所推。”
潘安：“魏武赫以霆震，奉义辞以伐叛，彼虽众其焉用，故制胜于庙算。”
李世民：“帝以雄武之姿，常艰难之运。栋梁之任，同乎曩时；匡正之功，异乎往代。”
王勃：“魏武用兵，仿佛孙吴。临敌制奇，鲜有丧败，故能东禽狡布，北走强袁，破黄巾于寿张，斩眭固于射犬。援戈北指，蹋顿悬颅；拥旆南临，刘琮束手。振威烈而清中夏，挟天子以令诸侯，信超然之雄杰矣。”
司马光：“王知人善察，难眩以伪。识拔奇才，不拘微贱，随能任使，皆获其用。与敌对陈，意思安闲，如不欲战然；及至决机乘胜，气势盈溢。勋劳宜赏，不吝千金；无功望施，分豪不与。用法峻急，有犯必戮，或对之流涕，然终无所赦。雅性节俭，不好华丽。故能芟刈群雄，几平海内。”
王安石：“青山如浪入漳州，铜雀台西八九丘。蝼蚁往还空垄亩，骐驎埋没几春秋。功名盖世知谁是，气力回天到此休。何必地中余故物，魏公诸子分衣裘。”
罗贯中《三国志通俗演义》：“雄哉魏太祖，天下扫狼烟。动静皆存智，高低善用贤。长驱百万众，亲注《十三篇》。豪杰同时起，谁人敢赠鞭？”
钟嵘：“曹公古直，甚有悲凉之句。”
今存脍炙人口的佳作之一，把四言诗歌推向了新的高峰：
龟虽寿
神龟虽寿，猷有竟时。
腾蛇乘雾，终为土灰。
老骥伏枥，志在千里；
烈士暮年，壮心不已。
盈缩之期，不但在天；
养怡之福，可得永年。
幸甚至哉！歌以咏志。
白话译文：
神龟虽然十分长寿，但生命终究会有结束的一天；
腾蛇尽管能腾云乘雾飞行，但终究也会死亡化为土灰。
年老的千里马虽然伏在马槽旁，雄心壮志仍是驰骋千里；
壮志凌云的人士即便到了晚年，奋发思进的心也永不止息。
人寿命长短，不只是由上天决定；
调养好身心，就定可以益寿延年。
真是幸运极了，用歌唱来表达自己的思想感情吧。