本命年又称为“槛儿年”，是吉凶莫测的一年。在民间普遍认为人到了本命年正逢太岁当头，无喜必有祸，为了能平安度过这一年，须举行穰解(祭祀祈神)活动。
什么是本命年？简单的说今年是狗年，您的生肖属狗，今年就是您的本命年，正逢太岁当头。与狗年相对冲的生肖是龙，但凡与太岁相逢(狗)或对冲的生肖(龙)都须安奉太岁，祈求消灾解厄。
最初的本命年是60年一遇，直至十二年兽纳入中国古代历法体系后，才渐渐地转变为今日的12年一遇。
换言之，本命年的计算方式有两种，一种是干支周期法，由十天干搭配十二地支组成以“甲子”为首的六十干支循环。例如：1952年出生的人，中国黄历是“壬辰”年，下次再遇到“壬辰”年会是在60年后的2012年，该年就是本命年。
另一种是生肖周期法，由十二年兽搭配十二地支组成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。每个人都以其出生年的年兽作为生肖，十二年一轮回，人们会在12、24、36、48、60等岁数遇到自己的生肖年，即本命年。
有个有趣的说法却是题外话，有关生肖与地支的对应关系，古代学者解释当天地还是混沌状态时，“鼠咬天开”，故子属鼠。开天后要辟地，牛开始耕田，“地辟于丑”。寅是人出生的时辰，有生必有死，置人于死地的莫过于猛虎，故寅属虎。卯为日出之象，离卦为火，内含阴爻，即月亮的精玉兔，卯便属兔。辰乃三月卦，是群龙行雨的时节，故辰属龙。巳时春草茂盛，正是蛇的好日子，故巳属蛇。午时，阳气鼎盛，阴气萌生，马驰骋奔跑，腾空为阳，踏地为阴，午属马。未时是午后，是羊吃草易上膘的时辰，故未属羊。申时，日近西山，猿猴啼叫，申属猴。酉为月亮出现之时，坎卦，上下阴爻，中间的阳爻代表太阳金乌之精，酉属鸡。戌时，夜幕降临，狗守家畜，戌属狗。亥时，天地间又是一片混沌状态，猪是一种只知道吃的混沌(无知)生物，亥属猪。
对于十二生肖的起源，由来远古，它广泛流行于亚非诸民族间，究竟是哪个民族首创？至今仍是不解之谜；但就中国而言，十二生肖最完整的记载首见于东汉王充《论衡》。自生肖观念出现在民间后，逐渐成为一种民俗信仰，本命年的观念是其中的一个，为了能安顺度过本命年，民间习俗是在腰间系上红腰带，即“扎红”。每逢过年，市场上到处可见出售吉祥带与吉祥结，本命年的人可以系在腰间或手腕上，穰解灾祸，逢凶化吉。
