汉族讲究饮食并善于烹饪。早在春秋战国时期，中国汉族饮食文化中南北菜肴风味就表现出口味不同。到唐宋时，南餐、北食各自形成体系。发展到清代初期时，鲁菜、淮扬菜、粤菜、川菜，成为当时最有影响的地方菜，被称作四大菜系。不同地区的汉族以炒、烧、煎、煮、蒸、烤和凉拌等烹饪方式，形成了不同的地方风味。
一、 鲁菜（山东菜系)
山东菜系是由济南和胶东两地的地方风味菜发展起来的。其中济南菜是指济南、德州、泰安一带的菜肴，胶东菜是指福山、青岛、烟台一带的菜肴。山东地处中国东部，东临渤海、黄海，西有辽阔的平原，土地肥沃，气候温和，物产丰富。山东是中国古代文化的发祥地之一，是孔子、孟子的故乡。孔子关于“食不厌精，脍不厌细”的观点对鲁菜的发展有着深刻的影响。鲁菜擅长爆、烧、炒、炸、扒，以烹制海鲜闻名，其代表菜有奶汤鸡脯、德州扒鸡、葱烧海参、油爆海螺、锅烧肘子、扒鱼翅、九转大肠、宫廷鲍脯等。
二、 川菜（四川菜系)
四川菜以成都、重庆两地菜为代表，包括乐山、江津、自贡、合川等地方菜。四川自古以来就是“天府之国”，沃野千里，江河纵横，物产丰富，入烹之料品种繁多。川菜有百菜百味的美誉，以酸辣、麻辣、怪味著称，擅长小煎、小炒、干烧、干煸，代表菜有鱼香肉丝、宫保鸡丁、夫妻肺片、麻婆豆腐、太白鸡、樟茶鸭、回锅肉、东坡鱼、开水白菜、灯影牛肉、毛肚火锅等等。
三、粤菜（广东菜系)
粤菜是以中国广东省广州、潮州、东江三种地方菜为主体构成的菜系。粤菜历史悠久，早在西汉《淮南子》一书中就有“越人得蚺蛇以为上肴”的记载，说明广东的蛇馔至少已经有2000年历史。粤菜在漫长的发展进程中，博采众长，把京都风味、姑苏名菜、扬州炒菜以及西餐的长处融会贯通，形成了有其独特风味的菜系，“食在广州”的美名早已为世人所公认。粤菜擅长煎、炒、焗、炸、烧，讲究鲜、脆、爽、嫩、滑，有酸、甜、苦、咸、辣之别。代表菜有龙虎斗、冬瓜盅、咕噜肉、太爷鸡、白云猪手、五彩猪肚、潮州豆腐鸡、烤乳猪、蚝油牛肉、脆皮鸡、鼎湖上素等等。
四、淮扬菜（江苏菜系)
淮扬菜是由扬州、苏州、南京三种地方菜发展起来的。扬州菜是指扬州、镇江、淮阴一带的的菜肴，苏州菜指苏州、常州、无锡一带的菜肴，南京菜又称京苏菜，是指南京一带的菜肴。苏菜的“苏”是江苏省的简称。江苏是中国著名的鱼米之乡。东临黄海，长江从这里入海，大运河纵贯南北。这里气候温和，土地肥沃，物产丰富，交通发达，自古以来富庶繁华，人杰地灵，经济、文化、科技发达，名人辈出。江苏历代名厨、名菜、名店驰誉神州，精美的江苏菜肴历来被誉为“东南第一佳味”。苏菜擅长炖、焖、蒸、烧、炒，并重视汤的调制，素有“唱戏的腔，厨师的汤”之说。苏菜的代表菜有松鼠鳜鱼、水晶肴蹄、炖生敲(烧鳝鱼)、软兜长鱼(炒鳝丝)、叫化鸡、盐水鸭、无锡酱排骨、虾仁锅巴、大煮干丝、扬州炒饭等。
上述四大菜系代表了中国菜的精华。除此之外，中国还有数十个大小菜系，都各具特色。鲁菜、苏菜、川菜、粤菜，加上浙江(浙)菜、福建(闽)菜、安徽(徽)菜、湖南(湘)菜，构成为中国的八大菜系。再加上北京宫廷菜、上海本帮菜，则构成中国的新派十大菜系。每个菜系都有自己的代表名菜，如北京菜的北京烤鸭。其中广东因其地理优势，与海外交流广泛，许多广东名厨在东南亚、欧美等国大量宣传、介绍了粤菜的特色。而素有名气的其余三大菜系，特别是淮扬菜和鲁菜，因宣传交流尚少，依然是“养在深闺人未识”。其实淮扬菜、鲁菜在中国的声誉很高，北京著名的谭家菜就是在鲁菜基础上发展起来的，北京饭店中华礼仪厅就是提供的正宗淮扬菜。
