身着红色官服的元代官员赵孟頫。（图片来源：公有领域）
为什么用“红得发紫”来比喻官运亨通的人？
在中国历史上，传统服饰不仅是御寒的衣物，更是身分地位的表征，从服装的样式、色彩、图案便能辨别着装者身分的高低，其中又以服装色彩的辨识度最高。
“红得发紫”便是一则与传统服装色彩有关的成语，用来形容人的名声或事业正处于颠峰状态。那么为什么不用别的颜色来形容，而要用红色和紫色呢？这与中国古代对颜色的定义以及官服制度有关。
“明贵贱、辨等级”的准则
中国古代把颜色分为正色和间色两种，正色是指青、赤、黄、白、黑这五种“纯正”的颜色；间色则是指绀（红青色）、红（浅红色）、缥（淡青色）、紫、流黄（褐黄色）这五种由正色混合而成的颜色。
在古代，官职品级不同，衣服的颜色也会有所不同。就唐代而言，官分九品，三品以上穿紫衣，四品穿深红，五品穿浅红，所以，着紫穿红者便是身居高位者，因为这些达官贵人经常出入朝廷，因而人们便以红色作为发达的标志，而达到紫色，则是位居三品以上的高官了，也因此，人们常以“红得发紫”来比喻那些官运亨通、仕途畅达的人。
紫色为何能跃升为高贵之色？
在遥远的先秦时代，紫色是一种不怎么高级的颜色，然而在近代人的观念中，紫色却如麻雀变凤凰般，跃升为代表高贵、典雅和神秘的色彩，这是怎么一回事呢？
话说正色和间色是明贵贱、辨等级的工具，丝毫不得混用，比如孔子曾说“红紫不以为亵服”，意思是说，传统上，我们不能用红色或紫色的布做家居时的便服。
作为间色的紫色本来是卑贱之色，《释名‧释采帛》就写道：“紫，疵也，非正色，五色之疵瑕，以惑人者也。”那么它是如何成为高贵之色的呢？据传，春秋第一霸主齐桓公喜欢紫色，《韩非子‧外储说左上》记载：“齐桓公好服紫，一国尽服紫。当是时也，五素不得一紫。”在齐桓公那个时代，五件白色的衣服都抵不上一件紫色衣服的造价，紫色的金贵程度可想而知。
紫色最为人所熟知的莫过于道家“紫气东来”的典故了，世人认为紫气代表祥瑞，而道家也非常重视紫色，比如：仙人居住的地方叫作“紫府”、道家经文被称为“紫书”。由于其来源超凡，紫色很快便在传统文化中成为尊贵的象征。
