锻炼会影响身体内在的生物钟吗？尽管没什么人会意识到这一点，但我们的身体及它所反映的健康状况，是受治于某种节律的。“心、肝、脑——都被内源性的昼夜节律控制着，”美国加州大学(University of California)洛杉矶脑研究所的精神病学教授克里斯托弗·科尔韦尔(Christopher Colwell)说。他领导了一系列试验，研究锻炼如何影响我们体内的生物钟。研究是在小鼠身上进行的，但其结果表明，锻炼有可能影响我们人类的生理节律，如果选择在午后运动，这种影响对我们最为有益。
这项研究发表在2012年12月的《生理学杂志》(Journal of Physiology)上，研究者们收集了若干类型的小鼠，大多数动物年轻健康，但其中一些被培育出功能失调的内源性生物钟，它也叫集群管理器，这是大脑中的一团细胞，“它的工作就是汇报一天中的时间，”科尔韦尔博士说。
这些集群管理细胞从光源或黑暗环境中接收信号，启动一系列级联的分子反应。特定的基因引爆后，蛋白质被释放到身体里，移动到心脏、神经元、肝脏和其他部位，为这些器官设计程序，使它们与身体其他部位的节奏协调一致。我们睡觉、醒来、进行各种生理活动，都是依据身体里这个时钟的指示。
但是科尔韦尔博士说，这个时钟会被扰乱。他说，比如当生物钟在夜间预期黑暗即将降临时，如果看到人造光源，它就很容易被弄混淆了。衰老也是令生物钟功能失调的因素之一，他说，“大多数人到了中年就开始难以入睡或睡不安稳，因此第二天也就无法保持清醒的状态。”
生物钟被打乱的后果远不止常常打瞌睡。近期的研究认为，昼夜节律失调的人，更容易患上糖尿病、肥胖、某些类型的肿瘤、记忆力减退，以及包括抑郁症在内的情绪障碍。
在谈及昼夜节律时，科尔韦尔博士说：“我们相信这会带来严重的潜在健康问题。”所以，他和他的团队开始着手研究，作为一种强大的生理机能，运动是否有可能“修复”被破坏的生物钟；如果可以，为了调节生物钟，晨起锻炼和晚间运动哪个更为有效。
一开始，他们让健康的小鼠跑步，这是动物比较享受的运动。一些小鼠想跑随时就能跑，另一些只能在刚刚醒来的那段时间才有机会去滚轮上跑步（小鼠是在夜间活动的）；还有一些在醒后过了段时间，相当于在我们人类的下午时分跑步。
经过几个星期的跑步，研究人员发现，运动的小鼠，无论是什么时间运动，相比静坐的动物，其内源性时钟细胞产生了更多的蛋白质。不过，这些健康动物都有正常的生理节律，彼此间的差异不大。
于是科学家又转向不能产生关键内源性时钟蛋白质的小鼠。从这些动物内源性时钟发出的信号几乎无法到达身体其他部位。
但是，经过几周的跑步后，这些动物的内源性时钟变强大了。相比一直坐着不动的小鼠，经过运动训练的小鼠，其内源性时钟信息能更频繁地传递到心脏和肝脏。
在下午运动的那些动物，这种有益的作用尤其明显。
科尔韦尔博士认为，这一发现“相当令人惊喜”。他和他的同事本指望看到晨练有更好的效果，因为这是许多运动员更常用的运动时间。
但是，与晨练的动物相比，下午运动的动物产生更多的时钟蛋白，并能将这种蛋白质更有效地泵到身体其他部分。
科尔韦尔博士说，他尚未确切了解这些发现对人类有何意义。他说，“有证据表明运动有助于调节”我们身体的生物钟和昼夜节律，当我们人到中年时运动的作用尤其显著。
但是他说，“现在还说不清楚”，我们是否为此应该选择下午慢跑而不是晨练。
他进一步说，与此同时，深夜运动是不可取的。他的实验室未发表的结果显示，健康小鼠在相当于小鼠夜间11点左右跑步，发生了昼夜节律的严重中断。这带来了一系列影响，包括睡眠不佳。
“我们现在知道的是，”他说，“运动是个好想法”——如果你想通过运动让你一夜安睡，避免衰老带来的身体疾病或钝化的昼夜节律。虽然还未获得证实，但下午运动可能带来更好的结果。
“但任何运动，有总比没有好，”他总结说，“如果你喜欢晨练，这很好啊，我就是这样。继续运动下去。”
