美国航空航天局NASA最新的火星探测器“洞察号”(Mars InSight)于11月26日美东时间下午2点54分成功降落于火星。
美国之音报导，“洞察号”以时速1.98万公里进入火星大气层，并迅速减速至时速8公里成功降落，整个过程持续大约6分钟。在火星上降落非常危险，原因是在地球上无法模拟火星条件进行实验。NASA将降落的过程称为“恐怖六分钟”。
不同于以往火星降落的是，这次在美国加州JPL控制室里的科学家得以实时监视“洞察号”的降落过程。
过去，控制室在降落过程中收不到任何信号，只能紧张地等待，一直到探测器安全落地，发个信号回家报平安才能松口气。但这次“洞察号”任务里有两个尾随的“小小兵”，即两个袖珍型的太空船。它们在“洞察号”降落的过程中通过UHF天线接收其信号，然后即时以X频宽转发回地球。
这两台命名为MarCO-A(Mars Cube One)和MarCO-B的太空船是NASA一个新的试验，使用便宜组件制作的袖珍太空船探索外太空。类似的太空船已在地球轨道运作，但这次是第一次远离地球。
MarCO的体积只跟一个手提公事箱差不多(实际大小为14.4吋x 9.5吋 x 4.6吋)。它们是5月时与“洞察号”同乘一台Atlas V火箭发射入太空的。一旦进入太空后，两台MarCO就脱离了火箭，然后分别自行飞往火星。
Inspection of MarCO. Source: NASAJPL工程师Joel Steinkraus测试MarCO
在5个多月的飞行中，MarCO一直尾随著“洞察号”，与地球保持联系，并在10月2日时使用机上的广角相机首先传回了远在800万英里外火星的照片。
Picture of Mars taken from MarCO from 8 million miles out. Source: NASAMarCO首先传回800万英里外的火星照片
当“洞察号”在11月26日开始降落火星时，两台MarCO从火星的外太空飞过，将信号转发回地球。全世界的人得以通过现场转播听到控制室即时报导：“离地面600公尺…400公尺…300公尺…200公尺…80公尺…60公尺…50公尺…维持恒速…37公尺…30公尺…20公尺…17公尺…等待触地，”然后在数秒后喊出：“确认触地!”
这时，控制室响起一片欢呼声和掌声。MarCO-A和MarCO-B成功地完成了它们的任务，孤独地飞越火星，进入更深的太空。
MarCO trajectory near Mars. Source: NASAMarCO飞越火星示意图
“洞察号”在登陆火星之后，暂停了16分钟。之后碟状太阳能电池阵列展开，以提供太阳能。
First clear picture sent back from Mars Insight. Source: NASA洞察号展开太阳能电池阵列后传回的第一张清晰照片
“洞察号”首先拍摄了火星表面的照片，并即时传回NASA。之后它开始使用长臂收集火星的土壤，并探测火星的地壳运动及温度。洞察号将把收集的资讯传回地球，NASA科学家将对其进行分析和研究。
这是NASA首次研究火星内部深处的任务，以便更好地了解火星表面和大气层，为日后让宇航员登上火星做好准备。
两台MarCO的实验与“洞察号”任务的成功与否没有直接关系，但他们展示了一个新的太空任务通讯方式，让未来的火星任务在进入火星大气和著陆之间，最关键的几分钟内与地球保持联系。
NASA表示，在验证这个技术的可行性后，它将提供一个开发时间短，并启发太阳系内更多星际任务的应用技术。
