泰坦星上的魔幻岛

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泰坦星与地球有着相似之处,被科学家认为有外星生命存在的可能性。

文|蓝月

泰坦星与地球有着相似之处,被科学家认为有外星生命存在的可能性。

土卫六,又称为泰坦星。是环绕土星运行的一颗卫星,是土星卫星中最大的一个,也是太阳系第二大的卫星。

泰坦与地球是太阳系中唯二在星球表面存在稳定液态海洋的天体。不同的是泰坦表面的平均温度在零下180°C左右,上面的许多巨型湖泊中存在的是液态甲烷,而非地球常见的水。

2014年时,科学家发现泰坦北极附近的第二大海,有个显著的亮点,在观测中忽然出现后消失,代表它北半球分布的液体并非静止不变,似乎正在发生着不明的变化。

而这突如其来的变化,在雷达上看起来就像是一座幽灵般的岛屿,科学家将其称为“魔幻岛”。它究竟是如何出现,当时科学家尚未确定,他们提出是浮在湖泊表面的气泡的可能假设,不论是风、雨、潮水都可能在泰坦上的甲烷、乙烷湖泊引起波澜,也许是泰坦的海洋对于季节变化而显现的反应。与地球上的现象做比较,可能使我们对于地球的液体也更加了解。

近期,科学家们有了更进一步的发现。

根据探测器传回来的资料显示,借由雷达扫描发现这片丝毫没有波浪的巨型水体中,时而现踪的魔幻岛或许是冰山。在这片湖泊呈现不停变化的亮点,但持续时间仅有数个小时,或是几个星期,在水面上出现一段时间后便会消失无踪,它的称呼也是来源自这样变化莫测的状态。

根据学者的了解,在泰坦的高层大气中蕴藏多种丰富的有机分子,它们会聚集、冻结,降落在卫星的表面。

根据研究团队的类比,发现泰坦的湖泊已经充满饱和的有机颗粒,因此这些降落的固体并不会溶解在其中,若是特定型态的固体冰山,就能在泰坦的水体上暂时停留,像是地球上的冰川一样,从边缘逐渐消失,整个缓慢瓦解的过程,就是人们观测到的魔幻岛。

这颗遥远的卫星,与地球有着相似之处,被认为具备外星生命存在的可能性。