梁武帝萧衍，是南北朝梁朝的开国皇帝，也是南朝在位时间最长(四十八年)、享年最高(八十六岁)的皇帝。他的家族“蘭陵蕭氏”是南北朝時期的名門望族。他从小聪慧过人，文武兼备、博学多才、长于文学、精通音律、并善书法。
他在位的四十八年，被称为“文物之盛，独美于兹”的“天监之治”。
少年英才
萧衍小时候就很聪明，很喜欢读书，是个博学多才的少年，尤其在文学方面很有天赋。当时他和另外七个人一起游于竟陵王萧子良门下，被称为“竟陵八友”，其中包括历史上有名的沈约、谢朓、范云等。沈约是知名文学家、史学家，而谢朓则是这时期有名的诗人。
齐武帝永明年间（485年—493年），诗坛创作风气大盛，比较著名的有八位，时人称之为“竟陵八友”。萧衍是“竟陵八友”之一。他的很多诗歌都是在这一时期写的。建梁称帝后，他诗兴不减，经常招聚文人学士，以赋诗为乐。他的文学创作，推动了梁代文学风气的兴盛。
即使在称帝以后，萧衍对乐府诗的兴趣也不减当年。在天监十一年（512年），他亲自动手改西曲（南朝乐府民歌分为吴歌和西曲两大部分。）制《江南上云乐》十四曲、《江南弄》七曲，可见其爱好的程度。
萧衍有十余首乐府诗是用七言歌行的体裁写的，如《河中之水歌》《江南弄》《东飞伯劳歌》等。其中以《东飞伯劳歌》最为著名：“东飞伯劳西飞燕，黄姑织女时相见。＂
七言体诗歌的创作始于魏文帝曹丕，他的《燕歌行》是现存最古老、最完整的文人七言诗。到了萧衍，七言诗才有了进一步的发展。
到陈朝时，七言诗的句式、结构更趋完美，韵律也更加和谐多姿。后来，唐朝的李白、杜甫、高适等人创造性地运用这一诗体写出了许多气势磅礴的诗篇，七言体诗更为发展。萧衍等人的开拓之功是不容抹煞的。
英明神武
萧衍称帝之后，他吸取了齐灭亡的教训，夙夜不息，勤理政务，即使寒冬腊月也坚持五更起床，批阅奏章时，哪怕右手冻裂生疮亦不停笔。他待人谦恭宽和，即使是小吏面圣，也礼遇之如同接待贵宾。同时施政宽容，每次断决重罪要犯，必然落泪不忍，郁郁不乐。他更多次召见州县官吏，训诫他们要廉政爱民，对声誉良好的廉吏不吝擢升要职。
他为了广泛地纳谏，听取众人意见，最大限度地用好人才，下令在门前设立两个盒子（当时叫函），一个是谤木函，一个是肺石函。如果功臣和有才之人，没有因功受到赏赐和提拔，或者良才没有被使用，都可以往肺石函里投书信。如果是一般的百姓，想要给国家提什么批评或建议，可以往谤木函里投书。
萧衍很重视对官吏的选拔任用，他要求地方的长官一定要清廉，经常亲自召见他们，训导他们遵守为国为民之道，清正廉明。为了推行他的思想，萧衍还下诏书到全国，如果有小的县令政绩突出，可以升迁到大县里做县令。大县令有政绩就提拔到郡做太守。他的政令实行起来以后，梁朝的统治状况得到显著改善。
同时他慈悲为怀，悲天悯人。史载：他执政期间非常重视人权，把佛教“众生平等”思想作为自己施政的理念。对人的生命极为珍惜和尊重。
他下诏规定，凡是死刑案件，犯人不服允许上诉申辩，必须经他亲自审阅批准后，才准行刑，任何人都没有杀人权。这就减少和避免了许多冤假错案。据说， 每当他审阅这些死刑案件时，心情非常沉重、满怀慈悲、怜悯之情，甚至涕泣，关爱生命之情，溢于言表。
他又是我国历史上最坚信佛教的皇帝，自称“三宝奴”，连皇帝也不想当，一心只想出家当和尚。他严守佛门戒律，他做皇帝后就自觉地将皇帝的种种奢侈生活享受取消，完全按照大乘佛教戒律长斋素食，完全放下皇帝架子，以普通僧人姿态，带头遵守佛门清规戒律。
在他执政期间，大力宏扬佛法。梁武帝信佛做的最为惊人的事就是他不顾朝臣反对，四次舍身同泰寺(即现在南京鸡鸣寺)。
甚至独对青灯古佛“刺血书经，坐禅不食”礼佛达到了“无我境界”。并著佛教书籍数百卷，曾作《会三教诗》。
唐代詩人杜牧名句“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，指的就是佛教在帝都金陵这一时期盛况的表現。
萧衍的节俭也是出了名的，史书上说他“一冠三年，一被二年”，他不讲究吃穿，衣服可以是洗过好几次的，吃饭也是蔬菜和豆类，而且每天只吃一顿饭，太忙的时候，就喝点粥充饥。在这方面，萧衍在中国古代所有皇帝中也算得上出类拔萃之辈。
在萧衍的励精图治下，南梁国势迅速强盛，军威更到了被北魏视为“南军百年未有之盛”的地步。
称帝五年之后，北魏又起数十万大军南征，萧衍调派名将韦睿、曹景宗等人，于钟离大战趁着淮水暴涨，火船焚桥、水军进攻，大破北魏名将元英、杨大眼所部。此战梁军斩杀魏军十余万人，生俘魏军五万人，另有十余万魏军溺水而死，合计损失超过二十四万，尸身遍布淮河沿岸百余里。这场战役也是从孙吴立国算起、南北对峙数百年来，南军前所未有之大胜。
学朮成就
在学术上，萧衍以经学、史学的研究为卓著。在经学方面，他曾撰有《周易讲疏》、《春秋答问》、《孔子正言》等二百余卷，可惜大都没有流传下来。天监十一年（512年），又制成吉、凶、军、宾、嘉五礼，共一千余卷，八千零十九条，颁布施行；在史学方面，他不满《汉书》等断代史的写法，认为那是割断了历史，因而主持编撰了六百卷的《通史》，并“躬制赞序”。他对此书颇为自负，曾对臣下说：“我造《通史》，此书若成，众史可废。”可惜，此书到宋朝时即已失传，这实在是一件很遗憾的事情。
萧衍又倾注大量精力研究佛学，著有《涅萃》、《大品》、《净名》、《三慧》等数百卷佛学著作。
萧衍还是历史上第一位大力推崇王羲之书法成就的帝王，在此之前王羲之的声名往往被其子王献之所掩。也因为他的推崇，从梁朝起，兴起了第一波学习“大王”书法的风潮。同时萧衍还留下了《观钟繇书法十二意》、《草书状》、《答陶隐居论书》、《古今书人优劣评》四部书法理论著作，都是历代书法理论典籍中的精品。
萧衍当时常与茅山派的創始人、茅山宗第九代宗师陶弘景探讨书法上的话题，陶弘景擅长行草书，师法钟繇、王羲之。二者间的对话被整理为《与梁武帝论书启》流传于后世，成为书法史上的经典典籍之一。
梁武帝萧衍本人极爲喜爱占星术之类的玄学。在历代官史的帝王传记中，《梁书•武帝纪》几乎是星占学色彩最爲浓厚的一篇。其中结合史事，记载天象多达14种57次。别说南朝诸帝了，即使上至两汉，下迄隋唐，也没有这麽爱记载天象的帝王。
在《武帝纪》中记载的最多的天象当属“老人星见”，这是中国传统星占学体系中吉象。《开元佔经》卷六十八中“石氏外官•老人星佔二十九”的描述，这个星佔的寓意大概是：“王政和平，则老人星临其国，万民寿。”
除此之外，萧衍重视儒家思想，自己亲自写《春秋答问》等书，解答大臣们的疑问，示范了良好的向学风气。
萧衍的博学多才如此令人惊叹，在历朝历代帝王中几乎无与伦比。他的两位皇太子，昭明太子萧统和继任太子（后为梁简文帝）萧纲，同样是才华横溢的著名文人，他们组织大量文人，编纂了《昭明文选》《玉台新咏》这样堪称华夏文学瑰宝的典籍。
在萧衍的治下，南方地区经历了四十余年的休养生息，经济文化迅速发展，在历史上文治真正第一次压倒了北方中原地区，东魏政权的权臣高欢（即北齐神武帝）就愤愤然道：「江东有一老儿名萧衍，专事衣冠礼乐，中原士大夫望之，以为正朔所在。」