在古代小说中常看到把女孩儿喊为“丫头”，其实现在有些华人地区还沿用这种称呼。如《红楼梦‧第十五回》有：“忽听那边老婆子叫道：‘二丫头，快过来！’那丫头丢了纺车一径去了。”但为什么要把女孩儿称为“丫头”呢？
古代“丫头”一词，最初并非用来代称女孩，而是专指幼童头梳丫髻的发式。如唐朝刘禹锡《乐天寄忆旧游因作报白君以答》诗：“丫头小儿荡画桨，长袂女郎簪翠翘。”又宋朝杨万里《入建平界》诗：“溧水南头接建平，丫头儿子便勤耕。”古代不只是女孩儿梳双髻发式，男孩儿也都将头发编扎成两束，盘在头顶左右两侧，因形状类似兽的两只角，故称为“总角”，后来被用来代指未成年男女。如《诗经‧齐风‧甫田》：“婉兮娈兮，总角丱兮。”
古代女孩子在束发插簪举行“笄礼”后，便将头发留长。女孩们会在头上梳起左右对称的两个发髻，这双髻就像个“丫”字形，也因此就把“丫头”代称为女孩了。如唐朝刘禹锡的《寄赠小樊诗》：“花面丫头十三四。春来绰约向人时。”意思是脸上有许多装饰的十三、四岁女孩儿，迎著春风姿态柔美婉约的对着人。
“丫头”不只代指女孩子。古代的婢女常常梳着丫形发髻，故婢女又被称为“丫头”，据考证早在宋朝就有这种叫法了。如宋朝王洋《弋阳道中题丫头岩》诗中自注曰︰“吴楚之人谓婢子？丫头。”又《水浒传‧第四五回》：“迎儿这个丫头，已自做一路了。”另《红楼梦‧第四回》：“因那日买了一个丫头，不想是拐子拐来卖的。”
另外，婢女也可以叫“丫鬟”，因为梳双髻叫“丫头”，而髻是实心的；鬟则是把头发绾成环形中空的发髻，所以叫“丫鬟”或作“丫环”、“鸦鬟”了。如《红楼梦‧第三回》：“不一时，只见三个奶嬷嬷并五六个丫鬟，簇拥著三个姊妹来了。”又《儒林外史‧第三回》：“到两三个月，范进家奴仆、丫环都有。”另南唐成彦雄《夕诗》：“雕笼鹦鹉将栖宿，不许鸦鬟转辘轳。”
其实“丫头”还可以是父母对女儿，或是长者对晚辈女孩亲切的称呼。如《红楼梦‧七十一回》：“贾母︰‘这才是凤丫头知礼处。难道我的生日，由著奴才们把一族中的主子都得罪了，也不管罢？’”在《老残游记‧第十五回》：“方才为这一个毛丫头的事，商议了半天，正经勾当，我的烟还没吃好。”这里毛丫头的意思是小女孩，但却含有些许轻蔑称呼的意味。另外，在古代只要是未出嫁的女子，就算是老年都还可以在头上梳双髻，让别人一看就知道。